Anglický dobrodruh Charles Stowe sa vydáva na cestu do Číny za tajomstvami čaju. Spoznáva túžbu a prostredníctvom túžby zase závislosť – od lásky i od ópia, či skôr od lásky k Ópiu.
Autor nebuduje dramatické napätie ani nepsychologizuje, necháva čitateľa zdanlivo len stáť a prizerať sa, čím vyvoláva voyeurskú zvedavosť, stupňujúcu sa a vrcholiacu v nejednoznačnom závere.
Historické pozadie, tajomnosť a všadeprítomné nebezpečenstvo sú scénou, na ktorej sa odohráva tichá dráma vypočítavosti a túžby, raz uhýbavej a inokedy zas priamočiarej erotiky.